Déguster un paysage floral par le miel

SAINTE-THÈCLE.  L’apiculteur Philippe Saint-Hilaire-Gravel, de Miels & Forêts de Sainte-Thècle, figure parmi les 10 finalistes du concours Tournez-vous vers l’excellence de la Financière Agricole du Québec.

L’entreprise fondée en 2020 se spécialise dans la vente de colonies d’abeilles rustiques et d’ensembles de démarrage pour les apiculteurs amateurs et professionnels. Parallèlement, le jeune entrepreneur produit du miel en petite quantité avec une approche hyper locale privilégiant les circuits courts.

« Faire du volume et vendre mon miel à Montréal, ça ne m’intéresse pas, lance d’emblée cet adepte de la notion voulant que moins c’est plus. Mon but comme apiculteur, c’est d’offrir aux gens la possibilité de goûter le paysage floral d’un lieu précis à travers le miel. »

C’est ainsi que Miels & Forêts installe durant la saison des unités de ruches chez une quinzaine de partenaires, des artisans du terroir, commerces de proximité, microbrasseries, fermes maraîchères, etc. auxquels est ensuite vendu le miel produit par les abeilles à même leur environnement.

« Le miel produit au Mont Otis à Notre-Dame-de-Montauban ne goûtera pas à celui produit à la Ferme La Parcelle à Saint-Séverin ou celui récolté au Clos Sainte-Thècle. C’est cette valorisation des écosystèmes que je cherche à mettre de l’avant », précise Philippe Saint-Hilaire-Gravel qui gravite dans le milieu apicole depuis maintenant six ans, cumulant des expériences dans la région de la Montérégie et de Montréal avant de venir s’établir en Mauricie d’où est native sa conjointe.

Malgré cette approche minimaliste, Miels & Forêts a tout de même réussi à récolter 1,2 tonne de miel à en 2021, le double l’année suivante, mais prévoit conclure la présente année d’opération aux alentours de 500 kg en raison d’une fracture à un pied qui ralentit la fréquence de ses déplacements sur les sites de ses clients partenaires.  

Au plus fort de sa production en 2022, le diplômé en histoire et en recherche sur les enjeux de ruralité et d’urbanité de la production agricole gérait au-delà de 200 ruches, mais a décidé de se limiter à une centaine cette année afin de revenir à une approche de l’apiculture à petite échelle de ses débuts où il opérait avec une quarantaine de colonies.

Hybridage en forêt

Contrairement donc aux apiculteurs commerciaux qui tirent la majorité de leurs revenus de la vente du miel et des services de pollinisation chez les producteurs fruitiers, Miels & Forêts se concentre plus sur la production d’abeilles rustiques adaptée au climat local. En procédant par hybridage entre colonies, en remplaçant par exemple les reines, Philippe Saint-Hilaire-Gravel arrive à obtenir les caractéristiques recherchées.

Ce travail d’hybridage est mené dans la forêt derrière sa maison à Sainte-Thècle, d’où le deuxième nom dans l’appellation de son entreprise. « On voit souvent les ruches dans les champs mais dans un milieu naturel, ce n’est pas un environnement que les abeilles choisiraient. En forêt, elles sont plus isolées et bénéficient de meilleures conditions pour être en bonne santé. »

L’apiculteur de Sainte-Thècle opère seul sur le terrain, mais l’entreprise compte un deuxième actionnaire en Jean Filion, un biologiste de Québec passionné aussi par l’univers du miel. La production d’hydromel fait partie des projets du duo, mais une réflexion est en cours sur la façon de le concrétiser. « La fabrication d’hydromel au Québec est très réglementée et exige une production à plus grande échelle que ce nous avons comme vision. Nous évaluons si nous pourrions y arriver à travers des partenariats » confie Philippe Saint-Hilaire-Gravel sans donner plus de détails.

Le vainqueur du concours Tournez-vous vers l’excellence sera connu le 22 novembre prochain dans le cadre d’un colloque du Centre de référence en agriculture et agroalimentaire du Québec (CRAAQ).